Οι λιανοπωλητές κρασιού της Αμερικής έχουν μυστικά αυτές τις μέρες, στοίβες από αυτά. Ξαφνικά, τα καταστήματα είναι γεμάτα μυστηριώδεις ευκαιρίες, νέες μάρκες με ασαφείς ετικέτες που δεν αποκαλύπτουν τον πραγματικό παραγωγό ή την πηγή σταφυλιών. Είναι ένα μικρό χέρι, επιτρέποντας στα οινοποιεία να ξεφορτώνουν υπερβολικό κρασί χωρίς να βλάπτουν την εικόνα των βασικών τους εμπορικών σημάτων, αλλά μπορεί να είναι όφελος για τους καταναλωτές - αρκεί να ψωνίζουν με σύνεση.
Η Καλιφόρνια βιώνει ένα κρασί από το 2000 και δεν υπάρχει τέλος, σύμφωνα με τους ηγέτες της αγοράς χύδην, όπου τα οινοποιεία πωλούν υπερβολικό κρασί ή αγοράζουν επιπλέον κρασί για να καλύψουν τις ανάγκες παραγωγής τους. Ένας εσωτερικός παραδέχτηκε ότι τα περισσότερα οινοποιεία της πολιτείας - ακόμη και οι κορυφαίοι παραγωγοί της Napa Valley Cabernet - έχουν υπερβολικό κρασί.
Τα οινοποιεία μεγάλα και μικρά αντιμετωπίζουν το πλεόνασμα με διαφορετικούς τρόπους. Πολλοί έχουν έκπτωση στις βασικές τους μάρκες, ελπίζοντας ότι τα κρασιά τελικά θα πουληθούν. Άλλοι ξεφορτώνουν κρασί με απώλεια στην ήδη πλημμυρισμένη χύδην αγορά ή δημιουργούν νέες δεύτερες ετικέτες σε τιμές. Ακόμα μια άλλη εναλλακτική λύση - αρκετά νέα για τις Ηνωμένες Πολιτείες αλλά πολύ δημοφιλής στο Ηνωμένο Βασίλειο - είναι η διοχέτευση του κρασιού σε λεγόμενες ιδιωτικές ετικέτες, που δημιουργήθηκαν αποκλειστικά για μεγάλους λιανοπωλητές.
Η σειρά κρασιών Charles Shaw (με το ψευδώνυμο Two-Buck Chuck λόγω της τιμής των 1,99 $) είναι η πιο γνωστή από αυτές τις μάρκες που αναδύεται από το κρασί της Καλιφόρνιας, έχοντας δημιουργήσει μια φρενίτιδα μέσων μετά την πώληση εκατομμυρίων περιπτώσεων σε ένα μήνα Trader Joe's, κυρίως από στόμα σε στόμα. Αλλά αυτό μπορεί να είναι μόνο η αρχή: Τώρα στο χαμηλότερο σημείο της αγοράς υπάρχουν μάρκες από 2 έως 3 $ όπως οι Pacific Peak, Summerfield και Sea Ridge, οι οποίες κατασκευάζονται από παραγωγούς όγκου όπως η Bronco Wine Co. (ιδιοκτήτης της Charles Shaw) και Golden State Vintners.
Το εύρος τιμών 5 έως 10 $ προοριζόταν κάποτε για κρασιά που φέρουν την ευρεία ονομασία της Καλιφόρνιας, αλλά όλο και περισσότερο, τέτοια κρασιά φέρουν το Sonoma County και ακόμη και το Napa Valley AVAs. Το Pumari, μια ετικέτα 10 $ που πωλείται στο Whole Foods, παράγεται από τον Robert Talbott Vineyards και φέρει την ονομασία Santa Lucia Highlands. Το Benziger Family Winery έχει μια δεύτερη ετικέτα με την ονομασία Wildwater Creek, το 2000 Sonoma County Cabernet Sauvignon πουλά για 5 $ στο Trader Joe's. Η νέα συνεργαζόμενη ετικέτα Castle Rock κυκλοφόρησε 9 Pinot Noirs με ονομασίες Carneros και Russian River.
Η απόλυτη ειρωνεία στα ράφια αυτές τις μέρες είναι η ετικέτα Napa Creek. Αν και δεν είναι καινούργιο, ήταν στο επίκεντρο μιας μάχης για το ποιος έχει το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει το 'Napa' σε ένα εμπορικό σήμα. Τα κρασιά, τα οποία παράγονται από την Bronco τα τελευταία χρόνια, κατασκευάστηκαν πρόσφατα με σταφύλια από έξω από τη Νάπα και έφεραν μια ονομασία Καλιφόρνια, αλλά οι τελευταίες κυκλοφορίες των $ 7 Cabernet, Chardonnay και Merlot προέρχονται από την κοιλάδα της Νάπα για άλλη μια φορά.
Θεατής κρασιού δειγματοληψία μιας επιλογής αυτής της νέας φυλής οίνων αξίας και διαπίστωσε ότι οι καταναλωτές παίρνουν γενικά αυτό που πληρώνουν. (Μερικά από αυτά τα κρασιά παράγονται σε τεράστιες ποσότητες και αναμειγνύονται από μια ποικιλία πηγών, έτσι η ποιότητα μπορεί να διαφέρει ανάλογα με την παρτίδα.) Δεκαπέντε από τα 22 κρασιά που δοκιμάστηκαν βαθμολογούνται κάτω από 80 Θεατής κρασιού κλίμακα 100 πόντων. Τα τρία κορυφαία κρασιά σημείωσαν 83 πόντους. Το Pacific Peak Chardonnay California 2002 (3 $) ήταν απλό, με γεύσεις πράσινου μήλου και βανίλιας. Το Charles Shaw Chardonnay California 2001 (2 $) ήταν αραιό, αλλά είχε αρκετές γεύσεις tutti-frutti και βανίλιας για να το αξίζει. Στο επάνω άκρο του εύρους τιμών ήταν το Harbinger Cabernet Sauvignon Napa Valley 2000 (14 $), το οποίο ήταν λίγο απλό αλλά είχε ευχάριστες γεύσεις κερασιού και κόλας.
Κανείς δεν νοιάζεται ιδιαίτερα από πού προέρχεται ένα κρασί 2 $, αλλά καθώς οι ετικέτες που φέρουν AVA όπως η Νάπα ή η Αλεξάντερ Κοιλάδα πολλαπλασιάζονται, κουτσομπολιό για το γενεαλογικό κρασί είναι σχεδόν αναπόφευκτο. Είναι αυτό το Cabernet 15 $ ένα κλασικό Napa 40 $ που μεταμφιέζεται; Μην πέσετε για αυτό, είπε ο Wilfred Wong, αγοραστής κρασιού για την Beverages & More. Ακόμα κι αν το κρασί προέρχεται από ένα κορυφαίο όνομα, είναι πιθανό να είναι το μικρότερο κρασί του οινοποιείου.
Οι καταναλωτές μπορούν να αναμένουν ότι η ροή φθηνών κρασιών θα συνεχιστεί για τουλάχιστον δύο χρόνια, σύμφωνα με τους λιανοπωλητές και τους εμπιστευτικούς της βιομηχανίας, αλλά οι τιμές πιθανότατα θα αυξηθούν αργά εάν βελτιωθεί η οικονομία όπως αναμενόταν. Εν τω μεταξύ, κανείς δεν φαίνεται βέβαιος ακόμα τι αντίκτυπο έχουν αυτά τα εμπορικά σήματα στην αγορά: Οι νέοι πελάτες τα αγοράζουν ή οι υπάρχοντες οινοπνευματώδεις εταιρείες πίνουν απλώς τις συναλλαγές τους, παίρνοντας δουλειά από όλους τους άλλους;
Για τον Marc Jonna, εθνικό αγοραστή κρασιού για ολόκληρα τρόφιμα, το ποτήρι κρασί είναι μισό γεμάτο. «Μερικές φορές ο πελάτης πρέπει να κερδίσει, σωστά; Γιατί είναι αμαρτία; Πρέπει να επωφεληθούμε από αυτό και να δημιουργήσουμε πολύ περισσότερους νέους πότες κρασιού ».
# # #