John Fox, ιδιοκτήτης του οινοποιείου ο οποίος παραδέχτηκε τη διεξαγωγή ενός προγράμματος Ponzi για δύο δεκαετίες , καταδικάστηκε χθες σε ομοσπονδιακό δικαστήριο σε εξάμισι χρόνια φυλάκιση. Ο Φόξ, 66 ετών, ιδιοκτήτης του πτωχευμένου πρωθυπουργού Κρου, στάθηκε σε μια δικαστική αίθουσα του Σαν Φρανσίσκο, αλυσοδεμένος στους αστραγάλους και φορούσε σκούρα κόκκινα ρούχα στη φυλακή, εγγεγραμμένη στη φυλακή της κομητείας Alameda, καθώς ο ομοσπονδιακός δικαστής Τζέιμς Ντόνατο εξέδωσε την ποινή.
«Αυτή ήταν μια μακροχρόνια αυτοκρατορία εξαπάτησης που ο κ. Φοξ έτεινε προσεκτικά για χρόνια», δήλωσε ο δικαστής.
ρητά για το κρασί και τους φίλους
«Μακάρι να μπορούσα να επιστρέψω στο παρελθόν και να αναιρέσω όλες τις ζημιές που προκάλεσα, αλλά ξέρω ότι δεν μπορώ», είπε ο Φοξ στο δικαστήριο, σύμφωνα με τοπικό δημοσιογράφο στο δικαστήριο. «Θέλω να υπηρετήσω τον χρόνο μου στη φυλακή, και όταν βγαίνω, ελπίζω να πληρώσω όλους». Στο πλαίσιο της συμφωνίας του με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, ο Fox συμφώνησε να αποζημιώσει 45 εκατομμύρια δολάρια σε τουλάχιστον 9.000 πελάτες που δεν έλαβαν ποτέ τα κρασιά που πλήρωσαν. Ο Φοξ είπε ότι ήλπιζε να παρακολουθήσει μαθήματα υπολογιστών ενώ ήταν στη φυλακή, έτσι ώστε να μπορεί να ξεκινήσει μια νέα επιχείρηση όταν βγαίνει και να αρχίσει να πληρώνει τα θύματά του.
Ο Φοξ συνέστησε την Premier Cru το 1980 με τον Hector Ortega, ο οποίος διαχειρίστηκε την αποθήκη κρασιού. Το όμορφα σχεδιασμένο κατάστημά τους στο Μπέρκλεϋ της Καλιφόρνια, ήταν γεμάτο με έπιπλα κατά παραγγελία και ταπετσαρίες φλαμανδικού στιλ στους τοίχους, τα οποία έκτοτε πωλήθηκαν σε πλειστηριασμό πτώχευσης . Το κατάστημα προσέλκυσε πολλούς πελάτες με προσφορές εξαιρετικά συλλεκτικών ευρωπαϊκών κρασιών που συνήθως είχαν χαμηλότερες τιμές από τις προσφορές του διαγωνισμού.
Τα κρασιά πωλούνται συχνά ως «προ-άφιξη», που σημαίνει ότι η Premier Cru δεν τα είχε στο απόθεμα. Η παράδοση υποσχέθηκε εντός έξι μηνών έως δύο ετών, αλλά ο Fox παραδέχθηκε στους πράκτορες του FBI, σύμφωνα με μια έκθεση καταδίκης, ότι «αυτές οι παραστάσεις ήταν ψευδείς και ήξερα ότι ήταν ψευδείς τη στιγμή που τις έκανα. Αντ 'αυτού, ήξερα ότι δεν μπορούσα ή δεν θα αποκτήσω πολλά από τα κρασιά πριν από την άφιξη που πωλούνται από την Premier Cru. Ο Fox εκτιμά ότι πούλησε ένα τέτοιο «φανταστικό κρασί» αξίας περίπου 20 εκατομμυρίων δολαρίων από το 2010 έως το 2015.
Η Fox υποσχέθηκε επίσης ψευδώς στους προμηθευτές ότι θα τους πλήρωνε για παραγγελίες κρασιού εντός 30 ημερών. Αντ 'αυτού, «υπεξαίρεσε χρήματα από τους επιχειρηματικούς λογαριασμούς της Premier Cru που θα έπρεπε να χρησιμοποιούσα για να πληρώσω τους προμηθευτές… ή εκτροπή χρημάτων που προέρχονταν από τρέχοντες πελάτες για να αποκτήσουν κρασί για προηγούμενους πελάτες που δεν είχαν λάβει ποτέ το κρασί τους», σύμφωνα με την έκθεση καταδίκης.
Για παράδειγμα, Θεατής κρασιού μίλησε με ιδιοκτήτες δύο καταστημάτων στη Νέα Υόρκη, οι οποίοι δήλωσαν ότι η Fox αγόρασε κρασί σε πλήρη λιανική τιμή από αυτούς. Σε ένα κατάστημα, η Fox είχε μια θήκη ακριβού Μπορντό ακριβού Μπορντό που στάλθηκε απευθείας σε έναν πελάτη που τον πίεζε να παραδώσει και ο οποίος είχε πληρώσει χαμηλότερη τιμή για αυτό πριν από την άφιξη.
Μέχρι το φθινόπωρο του 2015, σε μια προφανή προσπάθεια συγκέντρωσης μετρητών, η Fox μείωσε τις κανονικές χαμηλές τιμές της Premier Cru σε εξαιρετικά περιζήτητα κρασιά κατά 40% κατά τη διάρκεια των πωλήσεων στο Διαδίκτυο το Σαββατοκύριακο. Ένας οινοποιός της Βουργουνδίας, ο Laurent Ponsot του Domaine Ponsot, εξεπλάγη όταν ανακάλυψε ότι ο Premier Cru προσέφερε Γκραν Κρου κρασιά σε τιμές που ήταν χαμηλότερες από ό, τι είχε αρχικά πουλήσει το κρασί σε χονδρεμπόρους και εισαγωγείς.
Εν τω μεταξύ, τουλάχιστον 11 πελάτες είχαν υποβάλει αγωγές εναντίον της Premier Cru σε κρατικά και ομοσπονδιακά δικαστήρια για κρασί που δεν είχαν λάβει. Το μαγαζί κλείστηκε απότομα στις αρχές του περασμένου Δεκεμβρίου και υπέβαλε αίτηση για πτώχευση στο Κεφάλαιο 7 στις 8 Ιανουαρίου. Η Fox δήλωσε προσωπική πτώχευση δύο εβδομάδες αργότερα, αναφέροντας υποχρεώσεις από 50 έως 100 εκατομμύρια δολάρια.
Οι αγωγές είχαν ήδη προσέλκυσε την προσοχή του FBI και των ομοσπονδιακών εισαγγελέων . Τον Αύγουστο, η Fox συμφώνησε να ομολογήσει ένοχο σε έναν μόνο αριθμό απάτης σε σύρμα σε σχέση με το σχέδιο. Οι ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές απαιτούν ποινή έως και 20 χρόνια, αλλά το Υπουργείο Δικαιοσύνης συμφώνησε στην ελάχιστη ποινή σε αντάλλαγμα για τη συνεργασία του Fox στην εξεύρεση του καθεστώτος και τη συμφωνία του να πάει στη φυλακή αμέσως αντί να ζητήσει απελευθέρωση με εγγύηση.
Κατά τη χθεσινή ακρόαση, ο δικαστής Donato απέρριψε αίτημα δικηγόρου για ένα από τα θύματα του Fox, ο οποίος έχασε 669.000 δολάρια στο σχέδιο, για την επιβολή αυστηρότερης ποινής.
Πριν καταδικαστεί, ο Φοξ συναντήθηκε τέσσερις φορές με εισαγγελείς για να παράσχει λεπτομέρειες σχετικά με το σχέδιό του. Σε μια από αυτές τις συναντήσεις, που πραγματοποιήθηκε στο Premier Cru, η Fox χρησιμοποίησε το σύστημα υπολογιστών της εταιρείας για να δείξει στους ανακριτές παραδείγματα κρασιών που είχε πουλήσει με δόλο.
Ο Φοξ παραδέχτηκε επίσης ότι χρησιμοποίησε τα κεφάλαια της Premier Cru για να κάνει πληρωμές υποθηκών στο σπίτι του, να πληρώσει τα δίδακτρα της κόρης του, να πληρώσει τους λογαριασμούς της πιστωτικής κάρτας του προσωπικού και της συζύγου του, να πληρώσει τα έξοδα συμμετοχής σε δύο ιδιωτικά κλαμπ γκολφ και να πληρώσει για την αγορά ή τη μίσθωση ακριβών αυτοκινήτων , συμπεριλαμβανομένων των «Corvettes, Ferraris, Maserati και διάφορων Mercedes Benzes», σύμφωνα με την έκθεση καταδίκης.
Κατά ειρωνικό τρόπο, παρά το γεγονός ότι έχει κερδίσει τόσα πολλά χρήματα, η Fox πέφτει θύματα μιας άλλης απάτης, σύμφωνα με την έκθεση. Αποκάλυψε στους ομοσπονδιακούς πράκτορες ότι πραγματοποίησε πληρωμές 900.000 $ μέσω Paypal «σε γυναίκες που γνώρισα στο Διαδίκτυο». Ο Φοξ ισχυρίστηκε σε πράκτορες ότι, αφού είχε συναινετικό σεξ με μία από αυτές τις «ημερομηνίες», μια νεαρή γυναίκα στο Σιάτλ, τον εκβίασε, λέγοντας ότι θα έλεγε στη γυναίκα και την οικογένειά του εάν δεν την πληρώνει. Ο Φοξ υπολόγισε ότι πληρώνει τη γυναίκα περίπου 10.000 $ το μήνα από το 2014 έως τα μέσα του 2016.
Μια μέρα τον περασμένο Ιούλιο, του τηλεφώνησε από το γραφείο του FBI στο Όκλαντ. Δεν απάντησε, αλλά τον κάλεσε αμέσως. Στη μαγνητοφωνημένη συνομιλία τους, «συνέχισε να απαιτεί πληρωμές εκβιασμού», σύμφωνα με έκθεση της αστυνομίας και προειδοποίησε ότι ήταν πίσω στις πληρωμές της.
Ο Fox δικαιούται μείωση ποινών 54 ημερών για κάθε έτος καλής συμπεριφοράς, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να απελευθερωθεί από τη φυλακή το 2021.