Πρόσφατα, ένας αναγνώστης (κα Donna White) ρώτησε: «Πόσο χρονών πρέπει να είναι τα αμπέλια για να παράγουν ένα καλό κρασί; Η συμβατική σοφία υπαγορεύει ότι τα παλαιότερα αμπέλια παράγουν τα καλύτερα φρούτα. Είναι αλήθεια; '
Από όλες τις πολλές αμφισημίες του κρασιού, τα «παλιά αμπέλια» φαίνεται να είναι ένα από τα πιο ενοχλητικά. Κάθε καλλιεργητής που έχω γνωρίσει, παντού στον κόσμο, που έχει παλιά αμπέλια επιμένει ότι τα παλαιότερα αμπέλια είναι καλύτερα. Ωστόσο, συνάντησα έναν αρκετά μεγάλο αριθμό καλλιεργητών που προτείνουν ότι ο «θαυμασμός της παλιάς αμπέλου» είναι, αν όχι, κουτάλι, σίγουρα υπερεκτιμημένος και υπερβολικός. Όχι τυχαία, αυτοί οι ίδιοι κακοποιοί δεν διαθέτουν παλιά αμπέλια.
Λοιπόν, ποιος θα πιστέψετε; Τα παλιά αμπέλια κάνουν πραγματικά τη διαφορά; Και από τη σκοπιά του λάτρεις του κρασιού, αρκεί να ξεγελάσεις αν πρέπει να αγοράσεις ένα συγκεκριμένο μπουκάλι ή όχι; Μερικές φορές τα κρασιά που φέρουν την ετικέτα είναι πιο ακριβά (όπως στη Βουργουνδία, για παράδειγμα), αλλά μερικές φορές όχι (όπως στην Ισπανία, την Αργεντινή, ακόμη και στην Καλιφόρνια με το Zinfandel, για παράδειγμα).
Πρώτον, τι ακριβώς είναι ένα «παλιό αμπέλι»; Κανείς δεν ξέρει. Πολλά εξαρτώνται από το πού κάθεστε. Αν τυχαίνει να είστε παραγωγός, ας πούμε, στην Αργεντινή ή στην Ισπανία, και οι δύο είναι αμπέλια με αμπέλια ηλικίας 60 έως 100 ετών, η έννοια του «παλιού» μόνο ξεκινά στο σημάδι του μισού αιώνα. Στο Όρεγκον ή τη Νέα Ζηλανδία, συγκριτικοί νεοεισερχόμενοι στο παιχνίδι, θα αισθανόσασταν υπέροχοι για τον αμπελώνα σας για να μπορέσετε να καυχηθείτε για αμπέλια 25 ετών, όταν αυτά σε πολλές γειτονικές τοποθεσίες είναι το ήμισυ αυτής της ηλικίας ή λιγότερο.
Το δικό μου σημείο αναφοράς για τον τίτλο είναι κάτι κοντά στο σημάδι του μισού αιώνα. Δεν χρειάζεται να είμαστε υπερβολικά ακριβείς ή περιοριστικοί. Με τον ίδιο τρόπο που προτιμώ τραπεζίτες και γιατρούς να έχουν γκρίζα μαλλιά, μου αρέσει να βλέπω αμπέλια που έχουν δει 40 ή 50 αμπελώνες. Υποθέτω ότι οποιεσδήποτε ιδιότητες υπάρχουν πέρα από το σημάδι του μισού αιώνα πλησιάζουν πιθανώς στην κατηγορία των φθίνουσας απόδοσης. Αλλά δεν θα με ενδιέφερε να το ορκίζομαι.
Κανείς δεν μπορεί να πει οριστικά εάν οι υποτιθέμενες επιπτώσεις των παλαιών αμπέλων αυξάνονται πέρα από μια συγκεκριμένη ηλικία. Μήπως ένα 100χρονο αμπέλι προσφέρει τέσσερις φορές «ειδικότητα» από ένα απλό δενδρύλλιο 25; Ή μήπως οι αντιληπτές επιδράσεις των παλαιών αμπέλων ξεκινούν σε μια συγκεκριμένη ηλικία - ας πούμε 30 ετών - και στη συνέχεια οροπέδιο έξω, ας πούμε, 50;
Και για να κάνουμε τα πράγματα πιο περίπλοκα ακόμη, τα παλιά αμπέλια ορίζονται αυστηρά από τις ρίζες τους; Το Saucelito Canyon Vineyard στο Arroyo Grande στη νότια Κεντρική Ακτή δημιουργεί ένα από τα μεγαλύτερα Zinfandels της Καλιφόρνιας. Οι ιδιοκτήτες του έφτιαξαν νέα μοσχεύματα Zinfandel πάνω στις αρχικές, ακόμα ζωντανές ρίζες του Zinfandel από το 1880 που αποκάλυψαν κυριολεκτικά όταν απομάκρυναν την κατάφυτη.
Είναι αυτά τα «παλιά αμπέλια»; Ετσι νομίζω. Ωστόσο, κάποιος θα μπορούσε να πει ότι μια νέα κοπή δεν αντιπροσωπεύει πλέον την αρχική γενετική κληρονομιά που εμπεριέχεται στην έννοια του «παλιού αμπέλου» - μια αμπέλου εκδοχή του «νέου κρασιού σε παλιά μπουκάλια». Δηλαδή, τα παλιά αμπέλια είναι ένα είδος αποθετηρίου φυτικών υλικών που υπερβαίνει τα παλιά ριζικά συστήματα.
Ο μεγάλος παραγωγός Barolo Aldo Conterno μου είπε ότι δεν θα χρησιμοποιήσει φρούτα Nebbiolo από αμπέλια ηλικίας κάτω των 25 ετών για οποιοδήποτε από τα κρασιά του με την επωνυμία Barolo. Ο κ. Conterno πιστεύει επίσης ότι τα αμπέλια 40 ετών είναι ιδανικά, προσφέροντας ένα νικηφόρο τρίδυμα με βαθιές ρίζες, χαρακτηριστικό φρούτο και λογικές αποδόσεις.
Πρόσφατα δοκιμάστηκα με τον Alejandro Fernandez από την Pesquera στο Ribera del Duero της Ισπανίας και εντυπωσιάστηκα ιδιαίτερα από έναν νεοφερμένο στο χαρτοφυλάκιό του που ονομάζεται El Vínculo. Αυτό το κρασί με εξέπληξε, αν και μόνο επειδή προέρχεται από την περιοχή La Mancha, η οποία βρίσκεται περίπου 200 μίλια νότια της γηγενής Ribera del Duero του κ. Fernandez. Σύμφωνα με τα ισπανικά πρότυπα που είναι ένας κόσμος μακριά.
Ο κ. Fernandez είπε ότι αποφάσισε να φτιάξει κρασί από τη La Mancha - μια τεράστια επίπεδη περιοχή με τόση φήμη για το εκλεκτό κρασί με την Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνιας - επειδή ήρθε πάνω σε έναν αμπελώνα με επικεφαλής εκπαιδευμένους αμπελώνες Tempranillo ηλικίας 60 έως 100 χρονών. «Ήταν πολύ καλό για να περάσει», είπε. Και πράγματι, το El Vínculo είναι το καλύτερο κρασί από τη La Mancha που έχω δοκιμάσει.
Η αγάπη της παλιάς αμπέλου είναι έντονη μεταξύ των παραγωγών κρασιού σε όλο τον κόσμο. Αλλά δεν ήταν πάντα έτσι. Όταν ο Robert O'Callaghan, ιδρυτής της Rockford Wines στην κοιλάδα Barossa της Αυστραλίας, ξεκίνησε το οινοποιείο του το 1984, πλήρωσε τριπλάσια τιμή για το Shiraz της παλιάς αμπέλου για να ενθαρρύνει τους προμηθευτές του να διατηρήσουν τα παλιά τους αμπέλια.
Γιατί έπρεπε να το κάνει αυτό; Διότι στη δεκαετία του 1980 η κυβέρνηση της Νότιας Αυστραλίας προσέφερε οικονομικά κίνητρα στους καλλιεργητές Barossa να «εκσυγχρονίσουν» τους αμπελώνες τους ξεριζώνοντας τα παλιά τους αμπέλια.
Τώρα, το πλήθος του Μπάροσα τραγουδάει - γιορτάζει, πραγματικά - μια εντελώς διαφορετική μελωδία. Η Barossa Grape & Wine Association, μια εμπορική ομάδα 750 αμπελοκαλλιεργητών και 173 οινοπαραγωγών, δημιούργησε αυτό που αποκαλεί Old Vine Charter, ένα απόθεμα των υπολοίπων παλαιών αμπέλων της Barossa, τα οποία ταξινομούνται αντίστοιχα ως Old Vine (35 ετών ή άνω), Survivor Vine (75 ετών και άνω) ή Centurion Vine (100 ετών και άνω).
Τα παλιά αμπέλια παρουσιάζουν προκλήσεις για τον αμπελουργό. Απαιτούν πολλή φροντίδα. Οι αποδόσεις συχνά είναι οικονομικά χαμηλές. Ο αμπελώνας της παλιάς αμπέλου είναι μια αγάπη που δεν τολμά να μιλήσει το όνομά του σε έναν τραπεζίτη.
Πέρα από τα οικονομικά, οι αμπελουργοί φαίνεται να λατρεύουν τα παλιά αμπέλια. Ρωτήστε έναν ιδιοκτήτη για τον αμπελώνα της παλιάς αμπέλου και, όπως χαϊδεύοντας ένα αγαπημένο, αξιόπιστο παλιό άλογο, θα μιλήσουν για την κανονικότητα της παραγωγής παλαιού αμπέλου.
Όπου οι νέοι αμπέλια μπορούν να φροντίσουν από vintage σε vintage - με ακραίες παραγωγές και απρόβλεπτες αναλογίες επιπέδων ζάχαρης και φαινολικών ενώσεων ανάλογα με τον καιρό - τα παλιά αμπέλια είναι σταθερά. Τα σταφύλια τους σπάνια δεν είναι ισορροπημένα. Και σπάνια είναι άγουροι. Σχεδόν ποτέ δεν ακούτε για άγουρα σταφύλια με παλιά αμπέλια, ακόμη και σε μέρη που μπορεί να υποφέρουν από σαφώς δροσερές εποχές καλλιέργειας, όπως η Βουργουνδία.
Και τα παλιά αμπέλια παρέχουν επιλογές που δεν είναι διαθέσιμες με νεαρά αμπέλια. Μπορείτε να μαζέψετε τα σταφύλια σας νωρίτερα σε ορισμένα (θερμότερα) κλίματα, επειδή τα σταφύλια παλαιάς αμπέλου συχνά επιτυγχάνουν τανίνες.
Οι βαθιές ρίζες των παλαιών αμπέλων είναι το μεγαλύτερο πλεονέκτημά τους. Σε μια βροχερή συγκομιδή, το ρηχό ριζικό σύστημα μιας νεαρής αμπέλου απορροφά επιφανειακά νερά, φουσκώνει τα σταφύλια και αραιώνει το χυμό. Ωστόσο, τα παλιά αμπέλια συχνά εκπληκτικά δεν επηρεάζονται, καθώς οι βαθύτερες ρίζες τους δεν αγγίζονται από μια περασμένη καταιγίδα. Και σε συνθήκες ξηρασίας αυτές οι ίδιες βαθιές ρίζες μπορούν να εισχωρήσουν σε αποθέματα νερού στο υπέδαφος που δεν είναι προσβάσιμα από νεότερα αμπέλια.
Έτσι, οι παλιές αμπέλια είναι κατασκευαστής συμφωνιών; Είναι ένας ουσιαστικός προσδιορισμός που μπορεί - ή πρέπει - να καθοδηγεί την απόφαση αγοράς; Μπορώ να σας προσφέρω μόνο τη γνώμη ενός άνδρα, βάσει μιας τεράστιας συνομιλίας με παραγωγούς σχετικά με αυτό το ίδιο θέμα και με την υποστήριξη, θα μπορούσα να προσθέσω, με το δικό μου βιβλίο ελέγχου.
Ναι, τα παλιά αμπέλια μπορούν να κάνουν τη διαφορά. Όλοι γνωρίζουν ότι τίποτα δεν είναι πιο σημαντικό από αυτό που αποκαλούν προκλητικά οι Ιταλοί η πρώτη ύλη , το θεμελιώδες συστατικό. Εάν έχετε έναν καλό ιστότοπο και μια καλή οινοποίηση - που δεν είναι τυχαία - τότε τα παλιά αμπέλια μπορούν να κάνουν αισθητό αντίκτυπο.
Αυτός ο αντίκτυπος είναι διττός. Για εμάς δοκιμαστές, η αισθητηριακή επίδραση των κρασιών παλαιού αμπελιού βρίσκεται συνήθως στο midpalate. Σκεφτείτε μια καραμέλα με σκληρό πυρήνα και το έχετε. Κυρίως αυτό είναι αποτέλεσμα των χαμηλών αποδόσεων που συνήθως προσφέρουν τα παλιά αμπέλια. (Ωστόσο, τα παλιά αμπέλια μπορούν να εκπαιδευτούν για άντληση.)
Επίσης, καθώς το κρασί μεγαλώνει και η λαμπερή φρεσκάδα της νεολαίας μειώνεται, έχετε μια αίσθηση μιας πιο πολυεπίπεδης πολυπλοκότητας στα παλιά αμπέλια. Αυτό το στοιχείο ωριμότητας στο κρασί είναι συχνά απαραίτητο για την αποκρυπτογράφηση των επιπτώσεων των παλαιών αμπέλων, γι 'αυτό οι δοκιμαστές των πολύ νεαρών οίνων είτε προβληματίζονται είτε είναι σκεπτικοί για τα χαρακτηριστικά των παλαιών αμπέλων. Αυτές οι διαφορές συχνά δεν είναι εμφανείς έως ότου το κρασί είναι τουλάχιστον μιας δεκαετίας.
Σας ενδιαφέρει όλα αυτά ως αγοραστής κρασιού; Μου κάνει. Όλα τα άλλα πράγματα είναι ίδια (που σπάνια είναι, το ξέρω), θα αγοράζω ένα κρασί παλιού αμπέλου κάθε φορά. Είναι ένα είδος ασφαλιστηρίου συμβολαίου, δεν θα λέγατε;